Una muestra de sangre, tomada después de que una persona haya ayunado durante varias horas, puede ser utilizada para medir los niveles de todas las formas de colesterol.

Por ejemplo, en el Reino Unido, el nivel promedio de colesterol total es de 5,7 mmol/l. Sin embargo, en las comunidades más antiguas, como la de los campesinos africanos o chinos, los niveles de colesterol total van entre 2 a 2,5 mmol/l y quizás es el tipo de nivel con el que los humanos evolucionaron.

Los niveles de descenso de colesterol total se encuentran en las siguientes categorías:

• El nivel ideal: el nivel de colesterol en la sangre inferior a 5 mmol/l.
• El nivel demasiado alto de colesterol: entre 5 y 6,4 mmol/l.
• El nivel muy alto de colesterol: entre 6,5 y 7,8 mmol/l.
• El nivel extremadamente alto de colesterol: por encima de 7,8 mmol/l.

Además de esta cifra, los médicos también tienen que tener en cuenta lo siguiente:

• La relación entre el colesterol bueno y el colesterol malo.
• La presencia de otros factores de riesgo para la enfermedad cardiovascular, como el tabaquismo, la diabetes y la presión arterial alta. Estos otros factores cuando se presentan, incrementan la sensibilidad del cuerpo para ser dañado a través de colesterol.

Es posible que alguien que tenga un alto nivel de colesterol total, todavía tenga un riesgo cardiovascular relativamente bajo debido a la ausencia de otros factores de riesgo o porque su historia familiar esté libre de la enfermedad coronaria.

Cualquier persona con un historial comprobado por el seguimiento de las enfermedades cardiovasculares como la angina de pecho (dolor de pecho), un ataque cardíaco previo, una angioplastia coronaria o una cirugía de bypass coronario debe buscar consejo para mantener su nivel de colesterol total por debajo de 4 mmol/l o su LDL por debajo de 2 mmol/l.

¿Qué puede causar altos niveles de colesterol?

Tanto los factores hereditarios como los factores ambientales influyen en el nivel de colesterol.

Los niveles de colesterol pueden ser hereditarios. Si los niveles de colesterol heredados son muy altos, a esto se le llama hipercolesterolemia familiar (FH). La hiperlipidemia familiar combinada (FCH) es cuando los niveles de triglicéridos son muy altos.

Los niveles también pueden estar influidos por la parte del mundo en que se vive: Los niveles de colesterol en los países del norte de Europa son más altos que los que hay en el sur de Europa y mucho mayores que los que hay en Asia.

Sabemos que la dieta es un factor importante. Las dietas con alto contenido en grasas saturadas (tartas, pasteles, carne, productos lácteos) elevan el colesterol.

El colesterol alto también se observa relacionado con otras enfermedades tales como:

• Metabolismo reducido debido a problemas de la tiroides.
• Enfermedades renales.
• Diabetes mal controlada.
• Abuso de alcohol.
• Exceso de peso, esto es probablemente la causa más frecuente de los altos niveles de colesterol.

¿Cuáles son los síntomas del colesterol alto en la sangre?

No puedes sentir si tienes altos niveles de colesterol de la misma forma que puedes sentir un dolor de cabeza, pero un alto nivel combinado con otros factores de riesgo pueden conducir a la aterosclerosis y a otros síntomas de una enfermedad cardiovascular.

La aterosclerosis es la acumulación de depósitos de grasa (o placas) de colesterol y de grasa en las paredes arteriales. Las arterias se estrechan y se endurecen, su elasticidad desaparece y se hace difícil que la sangre fluya a través de ellas.

Estas placas de grasa se pueden romper, haciendo que la sangre se coagule en torno a la ruptura. Si la sangre no puede fluir a través de ellas, a continuación, una parte del cuerpo o del tejido muere.

A continuación te mostramos todos los síntomas de la enfermedad cardiovascular. Ellos dependen del grado de estrechamiento, la probabilidad de que la placa pueda romperse (vulnerabilidad) y el órgano al que suministran las arterias afectadas.

• Si las arterias que irrigan los miembros inferiores se estrechan, esto puede causar dolor en las piernas al caminar o al correr (claudicación intermitente). Si un coágulo de repente bloquea un vaso periférico importante de la extremidad inferior, los tejidos de la pierna pueden morir por falta de sangre y se puede requerir una amputación.

• En el cerebro, un coágulo de sangre (trombo) puede bloquear una arteria o un vaso sanguíneo más pequeño puede romperse, causando hemorragia local (sangrado). También puede dar lugar a un accidente cerebrovascular.
• En el corazón, cuando se estrechan las arterias coronarias pueden causar una angina y placas de grasa rotas pueden causar coágulos de sangre que pueden conducir a un ataque al corazón. Esto puede conducir a la reducción de la función del corazón si se daña una cantidad significativa de músculo cardiaco.
• Si las arterias carótidas del cuello se estrechan, pueden formarse coágulos y flotar en el cerebro. Esto puede resultar en un derrame cerebral o "mini derrames cerebrales" repetidos (ataques isquémicos transitorios o AIT). Los ataques repetidos pueden conducir a la pérdida del uso de las extremidades y por desgracia también es una causa común de demencia.

Es común que las personas más afectadas por la aterosclerosis tengan una enfermedad en varias arterias, incluyendo:

• La aorta, la arteria principal del pecho y del abdomen.
• Las arterias renales (riñón).
• Los vasos mesentéricos (intestinales).

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